首先，“五行”中的“五”不是数字5，而是指东方、南方、西方和北方这四个方位，还有一个中间。古人认为世界是由土（中央）、金（西方）、水（北方）、木（东方）、火（南方）五种元素组成的。
其次，“行”也不是我们所说的“行为”“行动”“品行”等意义，它相当于英语的“to be”，表达的是一种存在的状态。所以组合起来意思就是“某物是什么”的意思，问的是事物的属性或者状态。 比如：
1.太阳是什么？答：太阳是火的源头。
2.你是猴子吗？答：我是人。
3.地球是行星吗？答：是的，它是太阳系的一颗行星。 4.地球是什么？答：地球是从宇宙中凝聚的一团物质逐渐演变成现在这样的行星的，地球的主要成分是硅酸盐。
5.水是什么？答：水是氢氧两种元素组成的无色无味液体。
6.风是什么？答：风是无形无象的气流运动。
7.电是什么？答：电是一种看不见摸不着但又真实存在的物质。 ……
廉贞今优质答主木、火、土、金、水称为“五行”，是古代对世界和人体系统最朴素的、最宏观的认识。几千年前，我们的祖先在探索宇宙和人体的内在联系时，发现自然界和人体存在五种基本物质，他们根据它们的共性分别赋予了“木、火、土、金、水”五个字，称为“五行”。虽然他们取的是自然界五样最普通的东西命名，但它们已经不再是原来的木、火、土等，更不是说人的体内就真的有这些东西，这是中国古代的哲学思想。
五行之间存在着相生和相克的关系。相生，就是相促进，依次木促进火的产生，火促进土的产生，土促进金的产生，金促进水的产生，水促进木的产生。相克，就是相制约，木制约土，土制约水，水制约火，火制约金，金制约木。
五行学说将人体分成五脏，分别为肝、心、脾、肺、肾，分别与木、火、土、金、水相对应，称为“比象”。比象不是相同或相象，而是事物之间存在神秘的、微妙的、说不清的、但又确实存在的某种关系。这样，人在体内的五脏之间也存在着相克和相生的关系，保持着一种平衡关系。
